Ansiedad y trastorno por consumo de sustancias

Una copa para calmar una mente acelerada. Una pastilla para superar una reunión. Para muchas personas, ahí es donde el consumo de sustancias y la ansiedad se encuentran por primera vez: no como una elección imprudente, sino como una manera de sentirse bien durante unas horas. El problema es que el alivio es prestado. La ansiedad y los trastornos por consumo de sustancias tienden a girar uno alrededor del otro, y con el tiempo cada uno puede hacer que el otro sea más difícil de tratar. La parte alentadora: cuando se abordan ambos juntos, las personas sí mejoran. Esta guía explica cómo se superponen las dos afecciones, por qué la “automedicación” tiende a ser contraproducente y cómo es realmente el tratamiento basado en evidencia.

Qué entendemos por trastornos de ansiedad

Todos sentimos ansiedad a veces. Un trastorno de ansiedad es distinto: la preocupación no se apaga, aparece en muchas situaciones y puede empeorar con el tiempo. Según el Instituto Nacional de la Salud Mental, alrededor de un tercio de los adolescentes y adultos de EE. UU. experimentan un trastorno de ansiedad en algún momento de su vida. Los tipos principales incluyen el trastorno de ansiedad generalizada, el trastorno de pánico, el trastorno de ansiedad social y las fobias específicas.

Los síntomas van más allá de los pensamientos nerviosos. Las personas describen palpitaciones, dificultad para respirar, inquietud, tensión muscular y un sueño que no llega. El miedo puede ser lo bastante intenso como para que alguien evite situaciones sociales, falte al trabajo o deje de salir de casa. Cuando interfiere con la vida diaria de esa manera, es una afección médica: no un defecto de carácter, ni algo que se espere que una persona simplemente supere a la fuerza.

Por qué ambos van tan a menudo de la mano

Cuando un trastorno por consumo de sustancias y una afección de salud mental ocurren en la misma persona, los profesionales clínicos lo llaman trastorno concurrente (el término más antiguo era “diagnóstico dual”). Es común. La Encuesta Nacional sobre Consumo de Drogas y Salud de 2024 de SAMHSA estimó que alrededor de 21,2 millones de adultos en EE. UU. tenían tanto una enfermedad mental como un trastorno por consumo de sustancias en el mismo año.

Una pregunta razonable es cuál aparece primero. La respuesta honesta es que varía, y uno no necesariamente causa el otro. El NIDA describe tres formas en que ambos se enredan:

• Factores de riesgo compartidos. La genética, el trauma, el estrés crónico y el entorno de una persona pueden aumentar las probabilidades de ambas afecciones. Las mismas raíces alimentan dos problemas distintos.
• La ansiedad que lleva al consumo de sustancias. Las personas que se sienten ansiosas o abrumadas “pueden usar drogas para tratar de sentirse mejor, sobre todo si carecen de acceso a la atención de salud mental”, como dice el NIDA. Esta es la vía de la automedicación.
• El consumo de sustancias que empeora la ansiedad. Las drogas y el alcohol modifican algunos de los mismos sistemas cerebrales implicados en el estado de ánimo y la ansiedad. El consumo intenso, y la abstinencia que le sigue, pueden desencadenar ansiedad o agravar una ansiedad que ya estaba ahí.

En la vida real, estos se superponen. Alguien con ansiedad social no tratada bebe para sobrellevar las reuniones; la bebida crece; las resacas y la abstinencia disparan aún más la ansiedad; la siguiente copa empieza a parecer el único alivio. Ese bucle es el corazón del problema.

La trampa de la automedicación

El alcohol y las benzodiazepinas como el Xanax sí calman genuinamente la ansiedad a corto plazo: por eso precisamente se usan de esta manera. Según el Instituto Nacional sobre el Abuso del Alcohol y el Alcoholismo, aproximadamente una de cada cinco personas con trastorno de ansiedad social también tiene problemas con el alcohol, y la automedicación es gran parte del porqué.

El alivio es la trampa. El cerebro se adapta. Se acumula tolerancia, así que hace falta más sustancia para lograr la misma calma, y la calma se hace más corta. Luego está la ansiedad de rebote: a medida que el alcohol o un sedante pierde su efecto, el sistema nervioso oscila en sentido contrario, y la ansiedad que regresa suele ser más aguda que donde empezó. Así que la persona vuelve a consumir, en parte para tratar el mismo síntoma que creó el consumo anterior. Lo que empezó como afrontamiento lentamente se convierte en su propio trastorno, asentado encima de la ansiedad que se suponía debía arreglar.

Esto también importa para la medicación. Las benzodiazepinas son fármacos ansiolíticos eficaces, pero el NIMH señala que las personas pueden desarrollar tolerancia y volverse dependientes, razón por la cual las guías favorecen el uso a corto plazo. Para alguien que además tiene un trastorno por consumo de sustancias, ese riesgo es más agudo, una razón por la que los profesionales clínicos a menudo se inclinan primero por opciones no adictivas.

Si tú o alguien a quien amas está luchando, llama o envía un mensaje de texto al 988 (EE. UU.) en cualquier momento para comunicarte con la Línea de Prevención del Suicidio y Crisis, o contacta con la Línea Nacional de Ayuda de SAMHSA en el 1-800-662-HELP (4357) para obtener derivaciones a tratamiento gratuitas y confidenciales.

Señales de que ambos pueden estar alimentándose mutuamente

Como el bucle se construye en silencio, puede ser difícil de ver desde dentro. Vale la pena prestar atención a algunos patrones, en ti mismo o en alguien que te importa:

• Necesitar una copa o una pastilla para enfrentar cosas corrientes: una llamada telefónica, una fiesta, el comienzo del día.
• La ansiedad que empeora con el tiempo, no que mejora, incluso a medida que aumenta el consumo.
• Ansiedad aguda, temblores o pánico en las horas posteriores a la última copa o dosis: un indicio de rebote y abstinencia.
• Consumir más de lo previsto, o para manejar emociones en lugar de por cualquier otra razón.
• Alejarse de personas y actividades que antes ayudaban con el estrés.

Ninguno de estos es un diagnóstico por sí solo. Juntos son una razón para hablar con un profesional clínico que pueda mirar tanto la ansiedad como el consumo de sustancias, en lugar de tratar cualquiera de forma aislada.

Por qué ambas afecciones necesitan tratamiento al mismo tiempo

Existe una vieja suposición de que hay que “limpiarse primero” y ocuparse de la ansiedad más tarde. La evidencia apunta en sentido contrario. El NIDA es directo al respecto: el tratamiento integrado -abordar el consumo de sustancias y la afección de salud mental en conjunto- conduce a mejores resultados que tratar uno e ignorar el otro.

La lógica es clara una vez que se ve el bucle. Trata solo la adicción, y la ansiedad no tratada sigue ahí, sigue empujando hacia la siguiente copa, así que la recaída es más probable. Trata solo la ansiedad mientras continúa el consumo intenso, y la sustancia sigue socavando el mismo tratamiento que debería ayudar. SAMHSA señala que las personas con trastornos concurrentes también tienen más probabilidades de ser hospitalizadas que las personas con cualquiera de las afecciones por separado, parte de por qué importa la atención coordinada.

Sin embargo, la mayoría de las personas no recibe esa atención coordinada. Entre los 21,2 millones de adultos en EE. UU. con un trastorno concurrente en 2024, la NSDUH de SAMHSA halló que solo alrededor del 14,5 % recibió tratamiento para ambos -su consumo de sustancias y su salud mental-, y aproximadamente el 41 % no recibió tratamiento de ningún tipo. La brecha entre lo que funciona y lo que las personas realmente reciben es amplia, lo que es una razón por la que saber pedir atención integrada vale tanto.

Cómo es el tratamiento integrado

No hay un solo protocolo, pero la atención eficaz para la ansiedad y un trastorno por consumo de sustancias suele entrelazar algunos hilos.

Terapia que trata ambos. La terapia cognitivo-conductual (TCC) es la herramienta de trabajo: para el trastorno de ansiedad generalizada, el NIMH la llama la “opción de referencia” para la psicoterapia. Ayuda a la persona a captar los patrones de pensamiento ansioso que impulsan tanto la preocupación como las ganas de consumir, y a construir otras formas de afrontamiento. Otros enfoques, como la terapia de aceptación y compromiso, también pueden ayudar.

Medicación, elegida teniendo en cuenta ambas afecciones. Para la ansiedad, los profesionales clínicos a menudo empiezan con antidepresivos -ISRS e IRSN-, que no son adictivos pero tardan varias semanas en alcanzar su efecto pleno. La buspirona es otra opción ansiolítica no sedante. Cuando también hay un trastorno por consumo de alcohol u opioides, los medicamentos aprobados por la FDA para esa afección pueden formar parte del plan también. El objetivo es una estrategia de medicación única y coordinada en lugar de dos profesionales clínicos trabajando a ciegas el uno del otro.

El mismo equipo, hablando entre sí. Lo que hace que el tratamiento sea “integrado” es la coordinación. Ya sea que la atención esté ubicada en una misma clínica o compartida entre proveedores, las personas que tratan la ansiedad y las personas que tratan el consumo de sustancias trabajan a partir del mismo plan, sin pasar a la persona de un lado a otro.

Preguntas frecuentes

¿Debo dejar de beber o consumir antes de que se trate mi ansiedad? No, no tienes que esperar. La evidencia respalda tratar ambos a la vez. Cuéntale a un proveedor sobre la ansiedad y el consumo de sustancias para que la atención pueda coordinarse. Si has estado bebiendo mucho todos los días, habla con un médico antes de detenerte, ya que la abstinencia del alcohol y de las benzodiazepinas puede ser peligrosa y puede necesitar supervisión médica.

¿Puede el consumo de sustancias causar un trastorno de ansiedad, o solo empeorar uno existente? Ambas cosas ocurren. Algunas personas tienen ansiedad primero y consumen sustancias para sobrellevarla; para otras, el consumo intenso y la abstinencia que le sigue desencadenan una ansiedad que no estaba ahí antes. A menudo va en ambos sentidos. El NIDA enfatiza que las dos afecciones interactúan, y que una no tiene que ser la causa única para que ambas necesiten tratamiento.

¿Son seguros los medicamentos para la ansiedad si tengo un trastorno por consumo de sustancias? Depende del medicamento, y es una conversación que conviene tener con franqueza con quien te lo receta. Las benzodiazepinas conllevan un riesgo real de tolerancia y dependencia, así que los profesionales clínicos suelen ser cautelosos con ellas para alguien que tiene un trastorno por consumo de sustancias y pueden favorecer opciones no adictivas como los ISRS o la buspirona. Sé abierto sobre tu historial para que la elección se ajuste a tu situación.

¿Es realista la recuperación cuando estoy lidiando con ambos? Sí. Los trastornos concurrentes son más complejos de tratar, pero son tratables, y la atención integrada mejora las probabilidades para ambas afecciones. Muchas personas manejan su ansiedad y su recuperación al mismo tiempo y construyen una vida estable.

Fuentes

• Instituto Nacional de la Salud Mental (NIMH) - Anxiety Disorders, Generalized Anxiety Disorder y Psychotherapies
• Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas (NIDA) - Co-Occurring Disorders and Health Conditions
• Instituto Nacional sobre el Abuso del Alcohol y el Alcoholismo (NIAAA) - Mental Health Issues: Alcohol Use Disorder and Common Co-occurring Conditions
• Administración de Servicios de Salud Mental y Abuso de Sustancias (SAMHSA) - Co-Occurring Disorders y la Encuesta Nacional sobre Consumo de Drogas y Salud de 2024 (NSDUH)