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Cómo la adicción cambia el cerebro

Una mirada en lenguaje sencillo y revisada por profesionales médicos a cómo la adicción reconfigura el cerebro - la dopamina, el circuito de recompensa, la tolerancia, el ansia y por qué la recuperación es posible.

Escrito por Yunus Coşkun Publicado 9 min de lectura

A menudo la gente supone que la adicción es una cuestión de fuerza de voluntad - que alguien podría simplemente parar si lo deseara con suficientes ganas. La ciencia apunta hacia otro lado. La adicción es un trastorno crónico y tratable arraigado en cambios reales y medibles en el cableado del cerebro. Los mismos circuitos que nos ayudan a aprender, sentir placer, manejar el estrés y tomar decisiones son secuestrados y reconfigurados por el consumo repetido de drogas. Comprender esos cambios no excusará el comportamiento de nadie, pero explica por qué dejarlo es tan difícil, por qué la recaída es común y por qué la culpa rara vez ayuda. También explica por qué el tratamiento funciona: un cerebro que fue cambiado por las drogas puede volver a cambiar en la recuperación.

El cerebro funciona con mensajes químicos

Su cerebro es una red de comunicación de miles de millones de células nerviosas, o neuronas. Se comunican entre sí mediante mensajeros químicos llamados neurotransmisores, que cruzan los diminutos espacios entre las células y encajan en los receptores - un poco como una llave que encaja en una cerradura, como explica el Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas (NIDA). Este sistema controla casi todo lo que usted hace, desde respirar hasta sentir alegría o decidir qué comer en el almuerzo.

Las drogas interfieren con esta mensajería. Algunas, como la marihuana y la heroína, tienen una estructura química lo suficientemente parecida a la de un neurotransmisor natural como para poder activar las neuronas y enviar señales anormales. Otras, como la anfetamina o la cocaína, hacen que las células nerviosas liberen cantidades inusualmente grandes de neurotransmisores naturales o impiden que el cerebro los recicle. De cualquier manera, la conversación normal entre las neuronas se desordena.

La dopamina y el circuito de recompensa

Un mensajero se sitúa en el centro de la historia de la adicción: la dopamina. Está profundamente involucrada en el “circuito de recompensa” del cerebro, un conjunto de estructuras que incluye los ganglios basales. Normalmente, la dopamina ayuda a reforzar comportamientos que nos mantienen vivos y bien - comer una buena comida, conectar con otras personas, hacer ejercicio. Cuando usted hace algo que su cerebro interpreta como gratificante, se libera dopamina, y el circuito esencialmente toma una nota: vuelve a hacer eso.

Las drogas provocan un cortocircuito en este sistema de aprendizaje. Inundan el circuito de recompensa con mucha más dopamina de la que produce cualquier recompensa natural. NIDA describe la diferencia como la brecha entre alguien susurrándole al oído y alguien gritando en un micrófono. Ese aumento repentino le enseña al cerebro - de forma poderosa y rápida - a buscar la droga de nuevo. Es importante destacar que los científicos ahora piensan que la dopamina tiene más que ver con impulsarnos a repetir una actividad que con producir placer en sí. Es el motor del querer, no solo del gustar.

Por qué se desvanece el subidón: la tolerancia y un sistema de recompensa atenuado

Aquí es donde las cosas cambian. El cerebro intenta mantenerse en equilibrio. Cuando es golpeado repetidamente con estas inundaciones de dopamina, se adapta - produciendo menos dopamina por su cuenta o reduciendo el número de receptores que pueden recibir la señal. NIDA llama al resultado un circuito de recompensa que se vuelve menos sensible con el tiempo.

Se siguen dos cosas. Primero, la persona necesita cantidades mayores o más frecuentes de la droga solo para alcanzar el mismo efecto que antes lograba con facilidad. Eso es la tolerancia. Segundo, como el sistema de recompensa ahora está atenuado, los placeres cotidianos dejan de llegar. La comida, los amigos, la música, el sexo - las cosas que antes hacían sentir bien pueden dejar a la persona sintiéndose apática, sin vida, desmotivada o deprimida sin la droga. La droga deja de tratarse de sentirse bien y empieza a tratarse de no sentirse terrible.

Tres sistemas cerebrales, tres etapas de un ciclo

La adicción no es un solo evento en un solo lugar. El informe emblemático del Cirujano General de EE. UU., Facing Addiction in America, la describe como un ciclo recurrente de tres etapas, con cada etapa ligada a una parte diferente del cerebro. A medida que el ciclo se repite, tiende a profundizarse.

Atracón e intoxicación - los ganglios basales. Esta es la etapa de recompensa. Tomar la droga produce el aumento repentino de placer y refuerzo descrito anteriormente, y los ganglios basales comienzan a construir los hábitos y rutinas automáticos que arrastran a una persona de vuelta hacia el consumo.

Abstinencia y sentimientos negativos - la amígdala extendida. Cuando la droga se agota, una región diferente toma el control. La amígdala extendida impulsa sentimientos relacionados con el estrés - ansiedad, irritabilidad, malestar. A medida que el sistema de recompensa se vuelve más silencioso, este sistema de estrés se vuelve más ruidoso, de modo que la persona consume cada vez más la droga para escapar de la incomodidad en lugar de para perseguir un subidón.

Preocupación y anticipación - la corteza prefrontal. La corteza prefrontal es el centro ejecutivo del cerebro: nos permite planificar, sopesar consecuencias y resistir impulsos. El consumo repetido de drogas la debilita. Con los circuitos de autocontrol comprometidos y los circuitos del ansia fortalecidos, una persona puede sentirse atraída hacia la droga incluso cuando sinceramente quiere parar. Esta es la etapa del ansia, y es una razón importante por la que la recaída puede ocurrir mucho tiempo después del último consumo.

Por qué algunas personas desarrollan adicción y otras no

Ninguna cosa por sí sola causa la adicción. NIDA describe una combinación de factores que dan forma al riesgo de una persona:

  • Genética. Los genes con los que nace una persona representan aproximadamente la mitad de su riesgo de adicción, según NIDA. La historia familiar importa.
  • Entorno. El estrés, el trauma, la exposición temprana a las drogas, la presión de los pares y la falta de apoyo, todos aumentan el riesgo.
  • Desarrollo. La edad es un factor poderoso. Cuanto antes comienza el consumo de drogas, más probable es que avance hacia la adicción - y los adolescentes son especialmente vulnerables porque la corteza prefrontal, el centro de juicio y autocontrol del cerebro, sigue madurando hasta cerca de los veinticinco años.

Por eso dos personas pueden consumir la misma sustancia y salir con resultados muy diferentes. No es una medida del carácter.

La adicción secuestra el aprendizaje y la memoria

Parte de lo que hace que la adicción sea tan persistente es que toma prestada la maquinaria del cerebro para el aprendizaje y la memoria. Mientras una persona consume, el cerebro registra silenciosamente asociaciones entre la droga y todo lo que la rodea - un lugar, una hora del día, ciertas personas, un estado de ánimo particular. NIDA señala que estas señales antes neutrales se convierten en poderosos desencadenantes, y el cerebro las almacena de forma muy parecida a como almacena cualquier recuerdo profundamente aprendido.

Ese almacenamiento es duradero. Una esquina familiar, una discusión estresante, incluso una canción pueden encender los circuitos de recompensa y memoria y producir una oleada de ansia sin previo aviso. Puede ocurrir mucho después de que la abstinencia aguda haya terminado. Nada de esto significa que una persona esté fracasando en la recuperación; significa que su cerebro aprendió bien la asociación y todavía no la ha desaprendido por completo. Reconocer los desencadenantes personales - y tener un plan para ellos - es una de las razones prácticas por las que la terapia y el apoyo estructurado importan.

Si usted o alguien a quien quiere está luchando, llame o envíe un mensaje de texto al 988 (EE. UU.) en cualquier momento, o comuníquese con la Línea Nacional de Ayuda de SAMHSA al 1-800-662-HELP (4357) para recibir referencias de tratamiento gratuitas y confidenciales.

El cerebro puede volver a cambiar

Lo más importante que hay que comprender también es lo más esperanzador: los cambios que impulsan la adicción no son necesariamente permanentes. El cerebro es adaptable. La misma capacidad de cambio - la neuroplasticidad - que permitió que las drogas lo reconfiguraran también le permite recuperarse.

Esa recuperación lleva tiempo, y por lo general requiere ayuda. Como la adicción es una afección crónica y recidivante, tiende a responder mejor a la atención continua que a un solo intento de dejarla. El tratamiento eficaz puede incluir terapias conductuales que reconstruyen patrones más saludables, medicamentos aprobados por la FDA para los trastornos por consumo de opioides y alcohol, y apoyo que aborde el estrés y las circunstancias que alimentan el ciclo. NIDA es enfático en un punto: la recaída no significa que el tratamiento fracasó. Indica que la atención necesita reanudarse o ajustarse, de forma muy parecida a como lo haría un brote de asma o de presión arterial alta.

Preguntas frecuentes

¿Es la adicción una enfermedad o una elección? NIDA describe la adicción como un trastorno médico crónico del cerebro - no un fallo moral. La Organización Mundial de la Salud igualmente la trata como una afección de salud en lugar de un defecto de carácter, clasificando los trastornos debidos al consumo de sustancias entre los trastornos mentales y del comportamiento reconocidos en su CIE-11. La decisión inicial de probar una sustancia a menudo es una elección, pero los cambios cerebrales que siguen pueden hacer que el consumo continuado se sienta compulsivo y fuera del control de una persona.

¿Se recupera alguna vez el cerebro por completo? Muchas funciones cerebrales mejoran sustancialmente con una recuperación sostenida, gracias a la capacidad natural del cerebro de reconfigurarse. El plazo varía según la persona y según la sustancia, y algunos cambios pueden persistir, lo cual es parte de por qué el apoyo a largo plazo ayuda. La mejora, no la perfección, es la meta realista y que vale la pena.

¿Por qué el ansia es tan fuerte incluso después de que alguien deja de consumir? El ansia vive en gran medida en circuitos ligados a la memoria y a la corteza prefrontal. Las personas, los lugares, los estados de ánimo y otras señales que el cerebro aprendió a vincular con la droga pueden desencadenar impulsos poderosos meses o años después. Esto es una característica de cómo el cerebro almacenó esas asociaciones - no una señal de débil determinación.

¿Pueden las recompensas naturales como el ejercicio realmente ayudar? Pueden desempeñar un papel de apoyo. Las actividades saludables y gratificantes activan suavemente los mismos sistemas de dopamina y pueden ayudar a que el circuito de recompensa se recalibre con el tiempo. Son un complemento del tratamiento basado en la evidencia, no un reemplazo de él.

Fuentes

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