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Comment la dépendance modifie le cerveau

Un regard en langage clair et révisé par des professionnels de la santé sur la façon dont la dépendance recâble le cerveau - la dopamine, le circuit de la récompense, la tolérance, l’envie irrépressible et pourquoi le rétablissement est possible.

Rédigé par Yunus Coşkun Publié 10 min de lecture

Les gens supposent souvent que la dépendance est une question de volonté - qu’une personne pourrait tout simplement arrêter si elle le voulait assez fort. La science indique autre chose. La dépendance est un trouble chronique et traitable enraciné dans des changements réels et mesurables du câblage du cerveau. Les mêmes circuits qui nous aident à apprendre, à ressentir du plaisir, à gérer le stress et à prendre des décisions sont détournés et remodelés par la consommation répétée de drogues. Comprendre ces changements n’excusera le comportement de personne, mais cela explique pourquoi arrêter est si difficile, pourquoi la rechute est fréquente et pourquoi le blâme aide rarement. Cela explique aussi pourquoi le traitement fonctionne : un cerveau qui a été modifié par les drogues peut changer de nouveau lors du rétablissement.

Le cerveau fonctionne grâce à des messages chimiques

Votre cerveau est un réseau de communication composé de milliards de cellules nerveuses, ou neurones. Ils se parlent à l’aide de messagers chimiques appelés neurotransmetteurs, qui traversent les minuscules espaces entre les cellules et se verrouillent dans des récepteurs - un peu comme une clé qui s’insère dans une serrure, comme l’explique l’Institut national sur l’abus des drogues (NIDA). Ce système contrôle presque tout ce que vous faites, de la respiration au fait de ressentir de la joie en passant par le choix de ce que vous mangerez au dîner.

Les drogues interfèrent avec cette messagerie. Certaines, comme la marijuana et l’héroïne, ont une structure chimique suffisamment proche de celle d’un neurotransmetteur naturel pour pouvoir activer les neurones et envoyer des signaux anormaux. D’autres, comme l’amphétamine ou la cocaïne, font en sorte que les cellules nerveuses libèrent des quantités inhabituellement grandes de neurotransmetteurs naturels ou empêchent le cerveau de les recycler. Dans un cas comme dans l’autre, la conversation normale entre les neurones est brouillée.

La dopamine et le circuit de la récompense

Un messager se trouve au cœur de l’histoire de la dépendance : la dopamine. Elle est profondément impliquée dans le « circuit de la récompense » du cerveau, un ensemble de structures qui comprend les ganglions de la base. Normalement, la dopamine aide à renforcer les comportements qui nous gardent en vie et en bonne santé - manger un bon repas, créer des liens avec d’autres personnes, faire de l’exercice. Lorsque vous faites quelque chose que votre cerveau interprète comme gratifiant, de la dopamine est libérée, et le circuit prend essentiellement une note : recommence.

Les drogues court-circuitent ce système d’apprentissage. Elles inondent le circuit de la récompense de bien plus de dopamine que n’en produit toute récompense naturelle. Le NIDA décrit la différence comme l’écart entre quelqu’un qui chuchote à votre oreille et quelqu’un qui crie dans un microphone. Cette montée enseigne au cerveau - de façon puissante et rapide - à rechercher de nouveau la drogue. Fait important, les scientifiques pensent maintenant que la dopamine a davantage à voir avec le fait de nous pousser à répéter une activité qu’avec le fait de produire du plaisir en soi. Elle est le moteur du vouloir, et pas seulement de l’aimer.

Pourquoi l’euphorie s’estompe : la tolérance et un système de récompense atténué

C’est ici que les choses changent. Le cerveau tente de se maintenir en équilibre. Lorsqu’il est frappé à répétition par ces inondations de dopamine, il s’adapte - en produisant lui-même moins de dopamine ou en réduisant le nombre de récepteurs capables de recevoir le signal. Le NIDA appelle le résultat un circuit de la récompense qui devient moins réactif avec le temps.

Deux choses en découlent. Premièrement, la personne a besoin de quantités plus grandes ou plus fréquentes de la drogue simplement pour atteindre le même effet qu’elle obtenait autrefois facilement. C’est la tolérance. Deuxièmement, comme le système de récompense est maintenant atténué, les plaisirs du quotidien cessent de faire effet. La nourriture, les amis, la musique, le sexe - les choses qui faisaient autrefois du bien peuvent laisser la personne se sentir éteinte, sans vie, démotivée ou déprimée sans la drogue. La drogue cesse d’être une question de se sentir bien et devient une question de ne pas se sentir épouvantable.

Trois systèmes cérébraux, trois stades d’un cycle

La dépendance n’est pas un événement unique à un seul endroit. Le rapport marquant du Surgeon General des États-Unis, Facing Addiction in America, la décrit comme un cycle récurrent à trois stades, chaque stade étant lié à une partie différente du cerveau. À mesure que le cycle se répète, il tend à s’approfondir.

Excès et intoxication - les ganglions de la base. C’est le stade de la récompense. Prendre la drogue produit la montée de plaisir et de renforcement décrite plus haut, et les ganglions de la base commencent à bâtir les habitudes et les routines automatiques qui ramènent une personne vers la consommation.

Sevrage et sentiments négatifs - l’amygdale étendue. Lorsque la drogue cesse d’agir, une région différente prend le relais. L’amygdale étendue alimente des sentiments liés au stress - anxiété, irritabilité, malaise. À mesure que le système de récompense devient plus silencieux, ce système de stress devient plus bruyant, de sorte que la personne consomme de plus en plus la drogue pour échapper à l’inconfort plutôt que pour rechercher une euphorie.

Préoccupation et anticipation - le cortex préfrontal. Le cortex préfrontal est le centre exécutif du cerveau : il nous permet de planifier, de soupeser les conséquences et de résister aux impulsions. La consommation répétée de drogues l’affaiblit. Avec les circuits de maîtrise de soi compromis et les circuits de l’envie irrépressible renforcés, une personne peut se sentir attirée vers la drogue même lorsqu’elle veut sincèrement arrêter. C’est le stade de l’envie irrépressible, et c’est une raison majeure pour laquelle la rechute peut survenir longtemps après la dernière consommation.

Pourquoi certaines personnes développent une dépendance et d’autres non

Aucune chose à elle seule ne cause la dépendance. Le NIDA décrit une combinaison de facteurs qui façonnent le risque d’une personne :

  • La génétique. Les gènes avec lesquels une personne naît représentent environ la moitié de son risque de dépendance, selon le NIDA. Les antécédents familiaux comptent.
  • L’environnement. Le stress, les traumatismes, l’exposition précoce aux drogues, la pression des pairs et le manque de soutien augmentent tous le risque.
  • Le développement. L’âge est un facteur puissant. Plus la consommation de drogues commence tôt, plus elle est susceptible d’évoluer vers la dépendance - et les adolescents sont particulièrement vulnérables parce que le cortex préfrontal, le centre du jugement et de la maîtrise de soi du cerveau, continue de mûrir jusqu’au milieu de la vingtaine.

C’est pourquoi deux personnes peuvent consommer la même substance et en ressortir avec des résultats très différents. Ce n’est pas une mesure du caractère.

La dépendance détourne l’apprentissage et la mémoire

Une partie de ce qui rend la dépendance si tenace, c’est qu’elle emprunte la machinerie du cerveau dédiée à l’apprentissage et à la mémoire. Pendant qu’une personne consomme, le cerveau enregistre discrètement des associations entre la drogue et tout ce qui l’entoure - un lieu, un moment de la journée, certaines personnes, une humeur particulière. Le NIDA souligne que ces signaux autrefois neutres deviennent de puissants déclencheurs, et le cerveau les emmagasine un peu de la même façon qu’il emmagasine n’importe quel souvenir profondément appris.

Cet emmagasinage est durable. Un coin de rue familier, une dispute stressante, voire une chanson peuvent activer les circuits de la récompense et de la mémoire et produire une vague d’envie irrépressible sans avertissement. Cela peut survenir bien après que le sevrage aigu est terminé depuis longtemps. Rien de tout cela ne signifie qu’une personne échoue dans son rétablissement; cela signifie que son cerveau a bien appris l’association et ne l’a pas encore entièrement désapprise. Reconnaître ses déclencheurs personnels - et avoir un plan pour y faire face - est l’une des raisons pratiques pour lesquelles la thérapie et le soutien structuré comptent.

Si vous ou une personne que vous aimez êtes en difficulté, appelez ou envoyez un texto au 988 (É.-U.) à tout moment, ou communiquez avec la Ligne d’assistance nationale de la SAMHSA au 1-800-662-HELP (4357) pour obtenir des orientations vers un traitement, gratuites et confidentielles.

Le cerveau peut redevenir comme avant

La chose la plus importante à comprendre est aussi la plus porteuse d’espoir : les changements qui alimentent la dépendance ne sont pas nécessairement permanents. Le cerveau est adaptable. La même capacité de changement - la neuroplasticité - qui a permis aux drogues de le remodeler lui permet aussi de se rétablir.

Ce rétablissement prend du temps, et il nécessite habituellement de l’aide. Comme la dépendance est une affection chronique et récidivante, elle tend à mieux répondre à des soins continus qu’à une seule tentative d’arrêter. Un traitement efficace peut comprendre des thérapies comportementales qui reconstruisent des habitudes plus saines, des médicaments approuvés par la FDA pour les troubles liés à l’usage d’opioïdes et d’alcool, et un soutien qui s’attaque au stress et aux circonstances qui alimentent le cycle. Le NIDA est catégorique sur un point : la rechute ne signifie pas que le traitement a échoué. Elle indique que les soins doivent être repris ou ajustés, un peu comme le ferait une poussée d’asthme ou d’hypertension artérielle.

Foire aux questions

La dépendance est-elle une maladie ou un choix? Le NIDA décrit la dépendance comme un trouble médical chronique du cerveau - et non comme une faute morale. L’Organisation mondiale de la Santé la traite de même comme une affection de santé plutôt que comme un défaut de caractère, classant les troubles dus à l’usage de substances parmi les troubles mentaux et comportementaux reconnus dans sa CIM-11. La décision initiale d’essayer une substance est souvent un choix, mais les changements cérébraux qui s’ensuivent peuvent faire en sorte que la consommation continue soit ressentie comme compulsive et hors du contrôle de la personne.

Le cerveau se rétablit-il un jour complètement? De nombreuses fonctions cérébrales s’améliorent considérablement avec un rétablissement soutenu, grâce à la capacité naturelle du cerveau à se recâbler. Le délai varie selon la personne et selon la substance, et certains changements peuvent persister, ce qui fait partie des raisons pour lesquelles le soutien à long terme aide. L’amélioration, et non la perfection, est l’objectif réaliste et qui en vaut la peine.

Pourquoi l’envie irrépressible est-elle si forte même après qu’une personne a cessé de consommer? L’envie irrépressible réside en grande partie dans des circuits liés à la mémoire et au cortex préfrontal. Les personnes, les lieux, les humeurs et d’autres signaux que le cerveau a appris à associer à la drogue peuvent déclencher de puissantes pulsions des mois ou des années plus tard. C’est une caractéristique de la façon dont le cerveau a emmagasiné ces associations - et non un signe de faible volonté.

Les récompenses naturelles comme l’exercice peuvent-elles vraiment aider? Elles peuvent jouer un rôle de soutien. Des activités saines et gratifiantes sollicitent doucement les mêmes systèmes de dopamine et peuvent aider le circuit de la récompense à se recalibrer avec le temps. Elles sont un complément au traitement fondé sur des données probantes, et non un remplacement de celui-ci.

Sources

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