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La dépendance est-elle une maladie? Ce que dit la science

Les grandes agences de santé qualifient la dépendance de trouble cérébral chronique et traitable, et non d'une faiblesse morale ou d'un manque de volonté. Voici ce que cela signifie et pourquoi c'est important.

Rédigé par Yunus Coşkun Publié 9 min de lecture

Peu de questions sur la consommation de substances suscitent autant de débats que celle-ci : la dépendance est-elle une maladie ou un choix? La façon dont une personne y répond détermine la manière dont elle se traite elle-même ou traite un proche, avec compassion et soins médicaux, ou avec blâme et honte. Les grandes autorités scientifiques et de santé publique des États-Unis ont adopté une position claire. Elles décrivent la dépendance comme une affection médicale chronique et traitable du cerveau, et non comme un défaut de caractère ou un simple échec de la volonté. Comprendre pourquoi aide à expliquer pourquoi il est si difficile d’arrêter, pourquoi la rechute est fréquente et pourquoi le traitement fonctionne.

Ce que « maladie » signifie réellement ici

Lorsque les médecins qualifient quelque chose de maladie, ils désignent généralement une affection qui perturbe le fonctionnement normal et sain d’un organe ou d’un système du corps, produit un préjudice identifiable et suit une évolution reconnaissable. Le National Institute on Drug Abuse (NIDA), qui fait partie des National Institutes of Health, définit la dépendance comme « un trouble chronique et récidivant caractérisé par la recherche et la consommation compulsives de drogues malgré des conséquences néfastes ». Il s’agit d’un trouble cérébral, explique le NIDA, parce qu’il implique des changements fonctionnels des circuits cérébraux liés à la récompense, au stress et à la maîtrise de soi, et ces changements peuvent persister longtemps après qu’une personne a cessé de consommer une substance.

Le terme clinique que les professionnels utilisent maintenant est trouble lié à l’utilisation de substances (TUS). Il décrit une affection médicale allant de légère à grave, diagnostiquée par un professionnel de la santé selon un ensemble précis de critères. Présenter la dépendance de cette façon ne vise pas à excuser le comportement. Il s’agit de décrire avec exactitude ce qui se passe dans le corps afin de pouvoir le traiter efficacement.

Comment le cerveau change

Le modèle de la maladie repose sur des décennies de recherche sur le cerveau. La plupart des substances qui mènent à la dépendance inondent le circuit de la récompense du cerveau de dopamine, un messager chimique lié à la motivation et à l’envie de répéter les comportements gratifiants. Avec une consommation intense et répétée, le cerveau s’adapte. Il produit moins de dopamine par lui-même ou réduit les récepteurs disponibles pour recevoir le signal, ce qui atténue le système de récompense.

Deux conséquences en découlent. La personne a besoin d’une plus grande quantité de la substance pour ressentir un effet - la tolérance - et les plaisirs du quotidien comme la nourriture, l’amitié ou la musique commencent à paraître ternes. Selon l’aperçu du NIDA sur la science de la dépendance, ces changements cérébraux affaiblissent aussi le cortex préfrontal, la région responsable du jugement, de la planification et du contrôle des impulsions, tout en renforçant les circuits qui alimentent l’envie irrépressible. Le résultat est un cerveau programmé pour rechercher la substance de façon compulsive, même lorsqu’une personne souhaite sincèrement arrêter. Cet écart entre l’intention véritable et le comportement est une caractéristique du trouble, et l’une des principales raisons pour lesquelles la seule volonté est si souvent insuffisante.

Comparer la dépendance à d’autres maladies chroniques

L’une des façons les plus claires dont les agences de santé expliquent le modèle de la maladie est la comparaison. Le NIDA note que la dépendance ressemble, à des égards importants, à d’autres maladies chroniques comme la maladie cardiaque, le diabète de type 2 et l’asthme. Chacune de ces affections :

  • Perturbe le fonctionnement normal d’un organe ou d’un système : le cerveau dans la dépendance, le cœur dans la maladie cardiaque, les poumons dans l’asthme.
  • Résulte d’un mélange de facteurs génétiques, biologiques, environnementaux et comportementaux, plutôt que d’une seule cause.
  • Est, dans bien des cas, à la fois évitable et traitable, mais pas nécessairement guérissable.
  • Tend à être chronique, ce qui signifie qu’elle exige souvent une prise en charge continue plutôt qu’une solution ponctuelle.

Cette comparaison recadre aussi la rechute. Personne ne blâme une personne atteinte de diabète ou d’hypertension artérielle pour une poussée; on examine plutôt son traitement et on l’ajuste. Le NIDA applique la même logique à la dépendance : la rechute n’est pas un signe de faiblesse morale ou d’échec du traitement, mais un signal indiquant que les soins doivent être repris ou modifiés.

Où se situe le choix?

Les gens objectent parfois que la dépendance ne peut pas être une maladie parce que la première consommation est généralement une décision. Les deux peuvent être vrais. Le choix initial d’essayer une substance est, pour la plupart des gens, volontaire. Ce que le modèle de la maladie décrit, c’est ce qui se produit après que la consommation répétée a remodelé le cerveau : la capacité de choisir librement devient altérée. Comme l’a formulé le rapport marquant du Surgeon General des États-Unis Facing Addiction in America, l’usage abusif de substances peut évoluer vers une maladie cérébrale chronique dans laquelle une personne perd une grande partie de sa capacité à contrôler sa consommation malgré de graves préjudices.

Ce n’est pas un interrupteur de tout ou rien, et cela n’efface pas la responsabilité personnelle de chercher de l’aide et de s’engager dans le rétablissement. Mais cela explique pourquoi « arrête, c’est tout » est rarement un conseil réaliste, et pourquoi le traitement vise à reconstruire au fil du temps les schémas plus sains du cerveau.

Pourquoi l’étiquette est importante

Il ne s’agit pas d’un simple débat théorique. La façon dont la société et les individus conçoivent la dépendance a de réelles conséquences :

  • La stigmatisation éloigne les gens du traitement. Lorsque la dépendance est perçue comme une faiblesse morale, les gens ressentent de la honte et cachent leurs difficultés. La considérer comme une affection de santé traitable facilite la demande d’aide, comme on le ferait pour toute autre maladie.
  • Le langage façonne les attitudes. Les agences de santé publique recommandent maintenant un langage centré sur la personne et sans jugement : « une personne ayant un trouble lié à l’utilisation de substances » plutôt que « toxicomane » ou « abuseur ». Les mots qui réduisent quelqu’un à sa maladie renforcent la honte; les mots qui mettent la personne au premier plan favorisent le rétablissement.
  • Cela oriente les soins et les politiques. Traiter la dépendance comme une affection médicale favorise l’accès à des soins fondés sur des données probantes, y compris la thérapie comportementale et les médicaments approuvés par la FDA, ainsi qu’à la couverture d’assurance pour ces soins.

Si vous ou un proche éprouvez des difficultés, vous n’êtes pas seul. Composez le 988 ou envoyez-y un texto (É.-U.) en tout temps, ou communiquez avec la ligne d’assistance nationale de la SAMHSA au 1-800-662-HELP (4357) pour obtenir gratuitement, en toute confidentialité et 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, des références vers des services de traitement.

Le modèle de la maladie fait-il l’unanimité?

C’est l’opinion dominante parmi les grandes autorités de santé américaines et internationales : le NIDA, le National Institute on Alcohol Abuse and Alcoholism, le Surgeon General des États-Unis et l’Organisation mondiale de la Santé, qui classe les troubles dus à l’utilisation de substances parmi les affections de santé reconnues dans la CIM-11. Certains chercheurs soutiennent que le cadre de la « maladie cérébrale » est incomplet et que les facteurs sociaux, psychologiques et environnementaux méritent un poids égal. Il importe de souligner qu’il s’agit d’un débat sur l’accent à mettre, et non sur le fait de savoir si la dépendance est une véritable affection médicale. Presque tout le monde dans le domaine s’entend sur les conclusions pratiques : la dépendance est réelle, ce n’est pas un simple choix ni un défaut de caractère, et elle répond à un traitement fondé sur des données probantes.

Le point le plus important : elle est traitable

Quel que soit le langage employé, le cœur porteur d’espoir de la science demeure le même. La capacité du cerveau à changer - la même neuroplasticité qui a permis aux substances de le remodeler - lui permet aussi de se rétablir. Parce que la dépendance est une affection chronique, elle répond généralement mieux à des soins soutenus qu’à une seule tentative d’arrêt. Un traitement efficace peut comprendre des thérapies comportementales, des médicaments approuvés par la FDA pour les troubles liés à l’utilisation d’opioïdes et d’alcool, ainsi qu’un soutien qui s’attaque au stress et aux circonstances qui alimentent le cycle. Beaucoup de gens se rétablissent complètement et mènent ensuite une vie saine et riche de sens.

Foire aux questions

Si la dépendance est une maladie, cela veut-il dire qu’une personne n’est pas responsable de ses actes? Non. Le modèle de la maladie explique pourquoi il est si difficile d’arrêter, mais il ne supprime pas la responsabilité d’une personne de chercher de l’aide et de participer à son propre rétablissement. Voyez cela comme d’autres affections chroniques : on ne blâme pas une personne d’être atteinte de diabète, mais sa prise en charge exige tout de même ses efforts actifs.

La dépendance peut-elle être guérie? Comme d’autres maladies chroniques, la dépendance n’est généralement pas « guérie » au sens de disparaître définitivement. Mais elle peut être traitée et prise en charge avec succès, et les gens peuvent atteindre et atteignent un rétablissement durable. Un soutien continu aide à se protéger contre la rechute.

Pourquoi la rechute est-elle si fréquente si le traitement fonctionne? Les taux de rechute de la dépendance sont semblables à ceux d’autres maladies chroniques comme l’asthme et l’hypertension artérielle. Le NIDA souligne que la rechute ne signifie pas que le traitement a échoué : elle signifie que les soins doivent être repris ou ajustés, tout comme un médecin modifierait le plan pour toute affection chronique qui connaît une poussée.

Sources

Cet article est destiné à l’éducation générale et ne remplace pas un avis, un diagnostic ou un traitement médical professionnel. Si vous avez des préoccupations concernant la consommation de substances, veuillez en parler avec un professionnel de la santé qualifié.

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