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¿Es la adicción una enfermedad? Lo que dice la ciencia

Las principales agencias de salud califican la adicción como un trastorno cerebral crónico y tratable, no como una falla moral o falta de fuerza de voluntad. Esto es lo que significa y por qué importa.

Escrito por Yunus Coşkun Publicado 9 min de lectura

Pocas preguntas sobre el consumo de sustancias generan tanto debate como esta: ¿la adicción es una enfermedad o es una elección? La forma en que una persona responde determina cómo se trata a sí misma o a un ser querido: con compasión y atención médica, o con culpa y vergüenza. Las principales autoridades científicas y de salud pública de Estados Unidos han llegado a una posición clara. Describen la adicción como una afección médica crónica y tratable del cerebro, no como un defecto de carácter ni como un simple fracaso de la fuerza de voluntad. Entender por qué ayuda a explicar por qué dejar de consumir es tan difícil, por qué la recaída es frecuente y por qué el tratamiento funciona.

Qué significa realmente “enfermedad” en este caso

Cuando los médicos llaman a algo una enfermedad, en general se refieren a una afección que altera el funcionamiento normal y saludable de un órgano o sistema del cuerpo, produce un daño identificable y sigue un curso reconocible. El Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas (NIDA), que forma parte de los Institutos Nacionales de Salud, define la adicción como “un trastorno crónico y recurrente caracterizado por la búsqueda y el consumo compulsivos de drogas a pesar de las consecuencias adversas”. Se considera un trastorno cerebral, explica el NIDA, porque implica cambios funcionales en los circuitos cerebrales relacionados con la recompensa, el estrés y el autocontrol, y esos cambios pueden persistir mucho después de que una persona deja de consumir una sustancia.

El término clínico que los profesionales utilizan ahora es trastorno por consumo de sustancias (SUD). Describe una afección médica que varía de leve a grave, diagnosticada por un proveedor de atención médica con base en un conjunto específico de criterios. Plantear la adicción de esta manera no se trata de excusar la conducta. Se trata de describir con precisión lo que está sucediendo en el cuerpo para poder tratarlo de manera eficaz.

Cómo cambia el cerebro

El modelo de enfermedad se basa en décadas de investigación cerebral. La mayoría de las sustancias que conducen a la adicción inundan el circuito de recompensa del cerebro con dopamina, un mensajero químico vinculado a la motivación y al impulso de repetir conductas gratificantes. Con el consumo intenso y repetido, el cerebro se adapta. Produce menos dopamina por sí mismo o reduce los receptores disponibles para recibir la señal, lo que deja el sistema de recompensa atenuado.

De esto se derivan dos consecuencias. La persona necesita más cantidad de la sustancia para sentir algún efecto -tolerancia- y los placeres cotidianos como la comida, la amistad o la música empiezan a sentirse sin sabor. Según la descripción general del NIDA sobre la ciencia de la adicción, estos cambios cerebrales también debilitan la corteza prefrontal, la región responsable del juicio, la planificación y el control de los impulsos, al tiempo que fortalecen los circuitos que impulsan el deseo intenso. El resultado es un cerebro programado para buscar la sustancia de forma compulsiva, incluso cuando una persona desea sinceramente dejarla. Esa brecha entre la intención genuina y la conducta es un sello distintivo del trastorno, y una de las principales razones por las que la fuerza de voluntad por sí sola tan a menudo no basta.

Comparación de la adicción con otras enfermedades crónicas

Una de las formas más claras en que las agencias de salud explican el modelo de enfermedad es mediante la comparación. El NIDA señala que la adicción es similar en aspectos importantes a otras enfermedades crónicas como las cardiopatías, la diabetes tipo 2 y el asma. Cada una de estas afecciones:

  • Altera el funcionamiento normal de un órgano o sistema: el cerebro en la adicción, el corazón en las cardiopatías, los pulmones en el asma.
  • Resulta de una mezcla de factores genéticos, biológicos, ambientales y conductuales, en lugar de una sola causa.
  • Es, en muchos casos, tanto prevenible como tratable, pero no necesariamente curable.
  • Tiende a ser crónica, lo que significa que a menudo requiere un manejo continuo en lugar de una solución de una sola vez.

Esta comparación también replantea la recaída. Nadie culpa a una persona con diabetes o presión arterial alta por un brote; en cambio, se revisa y se ajusta su tratamiento. El NIDA aplica la misma lógica a la adicción: la recaída no es una señal de debilidad moral ni de un tratamiento fallido, sino una señal de que la atención debe reanudarse o modificarse.

¿Dónde encaja la elección?

A veces las personas objetan que la adicción no puede ser una enfermedad porque el primer consumo suele ser una decisión. Ambas cosas pueden ser ciertas. La elección inicial de probar una sustancia es, para la mayoría de las personas, voluntaria. Lo que el modelo de enfermedad describe es lo que sucede después de que el consumo repetido reconfigura el cerebro: la capacidad de elegir libremente se ve afectada. Como lo expresó el informe histórico del Director General de Salud Pública de EE. UU. Facing Addiction in America, el consumo indebido de sustancias puede progresar hasta convertirse en una enfermedad cerebral crónica en la que la persona pierde gran parte de su capacidad de controlar su consumo a pesar de un daño grave.

No se trata de un interruptor de todo o nada, y no borra la responsabilidad personal de buscar ayuda y participar en la recuperación. Pero explica por qué “simplemente déjalo” rara vez es un consejo realista, y por qué el tratamiento se centra en reconstruir los patrones más saludables del cerebro con el tiempo.

Por qué importa la etiqueta

Esto es más que un debate académico. La forma en que la sociedad y las personas plantean la adicción tiene consecuencias reales:

  • El estigma aleja a las personas del tratamiento. Cuando se ve la adicción como una falla moral, las personas sienten vergüenza y ocultan su lucha. Verla como una afección de salud tratable facilita pedir ayuda, de la misma manera que alguien lo haría con cualquier otra enfermedad.
  • El lenguaje moldea las actitudes. Las agencias de salud pública ahora recomiendan un lenguaje centrado en la persona y sin juicios: “una persona con un trastorno por consumo de sustancias” en lugar de “adicto” o “abusador”. Las palabras que reducen a alguien a su enfermedad refuerzan la vergüenza; las palabras que ponen a la persona en primer lugar apoyan la recuperación.
  • Orienta la atención y las políticas. Tratar la adicción como una afección médica favorece el acceso a la atención basada en evidencia, incluida la terapia conductual y los medicamentos aprobados por la FDA, y a la cobertura del seguro para esa atención.

Si tú o un ser querido están atravesando dificultades, no están solos. Llama o envía un mensaje de texto al 988 (EE. UU.) en cualquier momento, o comunícate con la Línea Nacional de Ayuda de SAMHSA al 1-800-662-HELP (4357) para obtener derivaciones a tratamiento gratuitas, confidenciales y disponibles las 24 horas, los 7 días de la semana.

¿Es el modelo de enfermedad universalmente aceptado?

Es la opinión predominante entre las principales autoridades de salud de EE. UU. e internacionales: el NIDA, el Instituto Nacional sobre el Abuso de Alcohol y el Alcoholismo, el Director General de Salud Pública de EE. UU. y la Organización Mundial de la Salud, que clasifica los trastornos debidos al consumo de sustancias entre las afecciones de salud reconocidas en la CIE-11. Algunos investigadores sostienen que el planteamiento de la “enfermedad cerebral” es incompleto y que los factores sociales, psicológicos y ambientales merecen el mismo peso. Es importante destacar que este es un debate sobre el énfasis, no sobre si la adicción es una afección médica real. Casi todos en el campo coinciden en las conclusiones prácticas: la adicción es genuina, no es una simple elección ni un defecto de carácter, y responde al tratamiento basado en evidencia.

La conclusión más importante: es tratable

Cualquiera que sea el lenguaje que se utilice, el núcleo esperanzador de la ciencia es el mismo. La capacidad del cerebro de cambiar -la misma neuroplasticidad que permitió que las sustancias lo remodelaran- también le permite recuperarse. Como la adicción es una afección crónica, por lo general responde mejor a una atención sostenida que a un único intento de dejar de consumir. El tratamiento eficaz puede incluir terapias conductuales, medicamentos aprobados por la FDA para los trastornos por consumo de opioides y de alcohol, y apoyo que aborde el estrés y las circunstancias que alimentan el ciclo. Muchas personas se recuperan por completo y siguen llevando vidas saludables y significativas.

Preguntas frecuentes

Si la adicción es una enfermedad, ¿significa eso que una persona no es responsable de sus actos? No. El modelo de enfermedad explica por qué dejar de consumir es tan difícil, pero no elimina la responsabilidad de una persona de buscar ayuda y participar en su propia recuperación. Piénsalo como otras afecciones crónicas: no se culpa a una persona por tener diabetes, pero manejarla aún requiere su esfuerzo activo.

¿Se puede curar la adicción? Al igual que otras enfermedades crónicas, la adicción por lo general no se “cura” en el sentido de desaparecer permanentemente. Pero se puede tratar y manejar con éxito, y las personas pueden lograr una recuperación duradera y lo hacen. El apoyo continuo ayuda a protegerse contra la recaída.

¿Por qué es tan frecuente la recaída si el tratamiento funciona? Las tasas de recaída de la adicción son similares a las de otras enfermedades crónicas como el asma y la presión arterial alta. El NIDA destaca que la recaída no significa que el tratamiento haya fracasado: significa que la atención debe reanudarse o ajustarse, tal como un médico cambiaría el plan para cualquier afección crónica que tenga un brote.

Fuentes

Este artículo tiene fines educativos generales y no sustituye el consejo, el diagnóstico ni el tratamiento médico profesional. Si tienes inquietudes sobre el consumo de sustancias, habla con un proveedor de atención médica calificado.

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