Cómo responder a una sobredosis de opioides

Una sobredosis de opioides puede ocurrir rápido, y la persona a quien le está sucediendo por lo general no puede ayudarse a sí misma: puede estar demasiado sedada para despertar, y su respiración puede volverse tan lenta que se detenga. Ahí es donde entras tú. No necesitas ser médico para salvar una vida aquí. Lo esencial de la respuesta a una sobredosis es lo suficientemente simple como para aprenderlo en unos minutos: pide ayuda, administra naloxona si la tienes y mantén a la persona respirando hasta que lleguen los paramédicos. En casi la mitad de las muertes por sobredosis hay un posible testigo presente, según los CDC. Saber qué hacer -y hacerlo sin titubear- es lo que cierra esa brecha.

Esta guía explica cómo reconocer una sobredosis de opioides, los pasos que debes seguir y cómo encaja la naloxona. Es educativa, no un sustituto de la atención médica de emergencia. Si en este momento estás con alguien que podría estar sufriendo una sobredosis, llama primero al 911.

Por qué esto importa

La sobredosis de drogas es una de las principales causas prevenibles de muerte en los Estados Unidos, y los CDC informan que la sobredosis sigue siendo la principal causa de muerte entre los adultos de 18 a 44 años. En 2023, alrededor de 105,000 personas murieron por una sobredosis de drogas, y cerca del 76% de esas muertes involucraron opioides, según los CDC. La mayoría de esas muertes por opioides involucraron fentanilo de fabricación ilegal: un opioide sintético tan potente que ahora aparece en pastillas falsificadas y en otras drogas, a menudo sin que la persona lo sepa.

Ese último punto es la razón por la que la respuesta a una sobredosis es asunto de todos, no solo algo que concierne a las personas que consumen opioides con regularidad. Alguien puede sufrir una sobredosis con una sola pastilla comprada en línea, creyendo que era algo completamente distinto. La respuesta es la misma sin importar cómo ocurrió.

Cómo reconocer una sobredosis de opioides

Una sobredosis es distinta de estar muy drogado. Una persona que solo está intoxicada normalmente responderá si gritas su nombre o le frotas con fuerza los nudillos contra el esternón. Una persona que está sufriendo una sobredosis no lo hará.

Las señales que hay que vigilar, tomadas de la SAMHSA y los CDC, incluyen:

• Respiración muy lenta, superficial o detenida. Esta es la parte peligrosa. Los opioides suprimen el impulso del cerebro de respirar, y eso es lo que mata.
• Inconsciencia, o no poder despertar incluso al sacudir o gritar a la persona.
• Un cuerpo flácido y piel pálida y fría y húmeda.
• Pupilas muy pequeñas, “puntiformes”.
• Labios, uñas o piel azulados o grisáceos, especialmente alrededor de la boca: una señal de que el cuerpo está privado de oxígeno.
• Ahogo, gorgoteo o un ronquido áspero parecido a un estertor, a veces llamado el “estertor de la muerte”.

Rara vez verás todas las señales a la vez. Si no estás seguro de si se trata de una sobredosis, trátala como tal. Administrar naloxona a alguien que resulta no tener opioides en su organismo no le hará daño: la naloxona solo actúa sobre los opioides y no tiene ningún efecto cuando no hay ninguno presente, según el NIDA. El riesgo mucho mayor es no hacer nada.

Qué hacer, paso a paso

Estos pasos siguen las recomendaciones de la SAMHSA y los CDC. El orden importa menos que la rapidez: unos minutos sin oxígeno causan daño cerebral permanente, así que no esperes.

1. Intenta despertarla. Grita su nombre. Frótale con firmeza los nudillos hacia arriba y hacia abajo sobre el esternón (un “frote esternal”). Si no responde, asume que es una sobredosis y continúa.

2. Llama al 911. Hazlo incluso si tienes naloxona. La naloxona deja de hacer efecto, y la persona necesita seguimiento médico. Dile al operador que alguien no responde y no respira con normalidad, e indica tu ubicación. Si temes tener problemas legales, consulta la sección de más abajo sobre las leyes del Buen Samaritano.

3. Administra naloxona si la tienes. No esperes a los paramédicos. Con el aerosol nasal, acuesta a la persona boca arriba, introduce la boquilla en una fosa nasal y presiona el émbolo. Con una forma inyectable, sigue las instrucciones del dispositivo. La naloxona suele restablecer la respiración en dos o tres minutos, según la SAMHSA.

4. Ayuda a su respiración. Si la persona no respira o apenas respira, las respiraciones de rescate pueden ganar tiempo. Inclina la cabeza hacia atrás, levanta el mentón, tápale la nariz y dale una respiración cada cinco segundos, observando que el pecho se eleve. Si tienes formación en RCP y no hay pulso, comienza las compresiones torácicas.

5. Administra una segunda dosis si no hay respuesta. Si la persona no ha mejorado después de dos o tres minutos, administra otra dosis de naloxona en la otra fosa nasal. Con el fentanilo, a menudo se necesita más de una dosis, porque es muy fuerte: el NIDA señala que los opioides más fuertes “podrían requerir varias dosis”.

6. Colócala en la posición de recuperación. Una vez que respire por sí sola, gírala de lado -con el brazo de abajo estirado y la rodilla de arriba doblada para mantenerla estable- para que no se ahogue si vomita. La naloxona puede provocar una abstinencia repentina, y las náuseas son frecuentes.

7. Quédate con ella hasta que llegue la ayuda. La naloxona solo funciona durante 30 a 90 minutos, pero muchos opioides -incluido el fentanilo- duran más que eso, explica el NIDA. Cuando deja de hacer efecto, la sobredosis puede regresar. Sigue vigilando su respiración y prepárate para administrar otra dosis.

Si tú o alguien a quien quieres está atravesando dificultades, llama o envía un mensaje de texto al 988 (EE. UU.) en cualquier momento, o comunícate con la Línea Nacional de Ayuda de la SAMHSA al 1-800-662-HELP (4357) para obtener derivaciones de tratamiento gratuitas y confidenciales.

Acerca de la naloxona

La naloxona (quizás la conozcas por la marca Narcan) es un medicamento que revierte una sobredosis de opioides. Se adhiere a los mismos receptores del cerebro a los que se unen los opioides, los desplaza y restablece el impulso de respirar, a menudo en cuestión de minutos, informa el NIDA.

Algunas cosas que vale la pena saber:

• Está disponible sin receta. La naloxona se vende sin receta en los 50 estados, y muchos programas comunitarios la entregan gratis. Viene como aerosol nasal y como inyección.
• Es segura. La naloxona tiene pocos efectos secundarios y no es una droga de la que alguien pueda abusar. Como solo actúa sobre los opioides, no le hará daño a una persona que no tenga ninguno en su organismo.
• Puede causar abstinencia. En alguien que depende de los opioides, la naloxona puede provocar una abstinencia repentina e incómoda: sudoración, náuseas, vómitos, dolores corporales, latidos acelerados del corazón. Estos síntomas son desagradables pero, según el NIDA, por lo general no ponen en peligro la vida. La persona puede despertar confundida o agitada; mantén la calma y mantenla a salvo.
• No es la meta final. La naloxona es una medida temporal. MedlinePlus insiste en que aún se necesita ayuda médica de emergencia después de cada dosis. Como explica el NIDA, los efectos del opioide pueden durar más que la naloxona, por lo que la sobredosis puede volver.

La ley del Buen Samaritano

Una razón frecuente por la que las personas titubean en llamar al 911 es el miedo a ser arrestadas. La mayoría de los estados han abordado esto. A partir de 2025, los 50 estados y el Distrito de Columbia han aprobado leyes de sobredosis del “Buen Samaritano” que otorgan protección legal limitada a las personas que piden ayuda durante una sobredosis, y con frecuencia también a la persona que sufrió la sobredosis. Una revisión de la Oficina de Rendición de Cuentas del Gobierno de los Estados Unidos determinó que la mayoría de los estados tienen ese tipo de leyes y que las investigaciones indican que podrían tener efectos positivos, en parte porque hacen que los testigos estén más dispuestos a llamar.

Las protecciones varían según el estado, así que no son idénticas en todas partes. Pero el principio se mantiene en todo el país: llamar al 911 para salvar una vida es lo correcto, y la ley generalmente está de tu lado por hacerlo.

Por qué la naloxona no ayudará con otras sobredosis

La naloxona revierte las sobredosis de opioides: heroína, fentanilo, oxicodona, morfina y drogas similares. No hace nada por una sobredosis causada por alcohol, benzodiazepinas como el Xanax por sí solas, cocaína o metanfetamina, porque esas no actúan sobre los receptores opioides.

Aquí está el detalle: como el fentanilo se mezcla tan a menudo con otras drogas, muchas sobredosis que parecen involucrar un estimulante o una pastilla falsificada en realidad también involucran opioides. Por eso la recomendación es administrar naloxona siempre que una sobredosis de opioides sea posible, aunque no estés seguro. No puede hacer daño, y podría ser exactamente lo que se necesita. En cualquier caso, llama al 911: los servicios de emergencia pueden tratar lo que la naloxona no puede.

Preguntas frecuentes

¿Puedo hacerle daño a alguien al administrarle naloxona si no está sufriendo una sobredosis de opioides? No. La naloxona solo actúa sobre los opioides y no tiene ningún efecto en una persona que no tenga ninguno en su organismo, según el NIDA. Si no estás seguro, administrarla es la opción más segura.

¿Qué pasa si una dosis de naloxona no funciona? Administra otra dosis después de dos o tres minutos, en la otra fosa nasal si estás usando el aerosol. El fentanilo y otros opioides fuertes a menudo necesitan más de una dosis. Sigue ayudando a la persona a respirar y espera a los paramédicos.

¿Sigo necesitando llamar al 911 si la persona despierta? Sí. La naloxona deja de hacer efecto en 30 a 90 minutos, pero el opioide puede durar más, así que la sobredosis puede regresar. Tanto MedlinePlus como la SAMHSA insisten en llevar a la persona a recibir atención médica aunque parezca estar bien después de una dosis.

¿Dónde puedo conseguir naloxona? Está disponible sin receta en las farmacias de los 50 estados, y muchos departamentos de salud locales y programas de reducción de daños la proporcionan gratis. Llevarla consigo es razonable para cualquier persona que pueda estar cerca de una sobredosis de opioides.

Fuentes

• Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) - Understanding the Opioid Overdose Epidemic y recursos de prevención de sobredosis
• Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas (NIDA) - Naloxone DrugFacts
• Administración de Servicios de Salud Mental y Abuso de Sustancias (SAMHSA) - Opioid Overdose Reversal Medications y el Overdose Prevention and Response Toolkit
• MedlinePlus (Biblioteca Nacional de Medicina de los EE. UU.) - Naloxone Nasal Spray